Conformación del "ícono"
Las figuras se unen de dos posibles maneras: mediante incrustación y mediante yuxtaposición. Estos dos mecanismos constructivos son característicos del lenguaje icónico (tal como la yuxtaposición secuenciada de sonidos -fonemas - lo es en el lenguaje verbal). Considerando una de las representaciones visuales más sencillas en su composición, el retrato, podemos ver indicado un único referente, la cara del profesor.
Iconema
Pero un dibujante podría haberse "acercado" más y haber representado solamente un ojo o la boca. Cada una de las figuras que componen el retrato podría así ser objeto de una representación separada.
Sin embargo, suprimir una o varias de ellas no es posible sin destruir la estructura o el conjunto de propiedades de la unidad al cual pertenecen, o cambiar radicalmente su significado.
La unidad indivisible así constituída, compuesta de varias figuras, es el "ICONEMA".
Incrustación
Un ojo -sólo- no puede ser representado sin distinguir el contorno de los párpados, el iris y la pupila; pero en una cara podrán obviarse algunos detalles del ojo (que podría ser representado hasta por un mero punto) sin que sea posible eliminar totalmente el ojo (a no ser tapándolo con una venda, lo cual no es una supresión sino una substitución formal que respeta la estructura del referente). Esta relación de pertenencia es la que designamos con el nombre de incrustación. Muchos elementos de la realidad están incrustados unos en otros y el lenguaje icónico refleja directamente este hecho, cosa ajena a la sintaxis del lenguaje verbal.
Yuxtaposición
La naturaleza de la incrustación puede quedar aún más clara al referirnos al segundo mecanismo sintáctico: la yuxtaposición. Miremos la fotografía adjunta de una familia. En ella vemos el padre, la madre, dos hijos grandes y uno chico, algunos detalles del patio y el muro de fondo. Son todas representaciones de distintos objetos que aparecen circunstancialmente unidos en la evocación icónica. Tenemos en este caso una yuxtaposición de varios iconemas, cada uno representando un referente. Pero las hojas de plantas no están incrustadas, por cuanto no son un componente estructural de las personas ni del muro. Los ladrillos del muro de atrás están incrustados en el muro, pero éste está yuxtapuesto a las personas y las plantas.
Icono
El conjunto de los elementos yuxtapuestos conforma una unidad mayor, delimitada por un marco: el icono. Pero también existen casos en que la unidad espacial determinada por el marco sólo es ocupada por un sólo iconema, lo cual es un "caso límite" (como el retrato que hemos visto antes). Por ello, se define el icono como una unidad discursiva, espacialmente delimitada, dentro del cual aparecen conjuntos de señales gráficas (grafemas), que pueden indicar uno o varios referentes (a los cuales corresponden iconemas).
El marco puede ser real -en cuyo caso hay una figura que lo delimita- o virtual (si la unidad espacial mantiene otra modalidad de solución de continuidad en relación a su contexto).
Nota: En sentido estricto, la "imagen" es la proyección mental (realidad psicológica) de lo percibido por el órgano de la visión. La realidad física que los ojos perciben y que llamamos habitualmente "imagen" (habría que decir "imagen impresa" o, como haremos habitualmente, "representación" visual) es un "icono" en el sentido utilizado aquí.
