Si el concepto no puede ser mostrado, la primera alternativa consiste en buscar un objeto que lo pueda sugerir con facilidad (analogía funcional). Las herramientas e instrumentos cumplen plenamente este objetivo. (La calculadora se muestra como signo de la función de calcular; la lupa sugiere la función de buscar; etc.).(Ejemplos: Iconos de software)
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En otras ocasiones, la analogía se basará en el producto o resultado de la acción: la bandera que crea "BannerManía", la montaña de Bryce (aplicación de diseño tridimensional de paisajes), etc...
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A veces el objeto o concepto tiene algunas características asociadas que es más fácil poner en evidencia. Así, por ejemplo, los sonidos pueden dividirse en tres clases: la música (que se puede representar con un par de corcheas), el ruido (con la señal de un osciloscopio) y el habla (boca y "ondas").
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Si no se puede encontrar un símbolo directo, se puede buscar algo que indique la negación de lo opuesto (figura de retórica llamada "lítote"), como la flecha quebrada de los indios Kiowa, que significa "paz", o la cadena rota que significa libertad.
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(Esto es común en las señales de tránsito que indican interdicción, para lo cual se recurre el círculo rojo cruzado por un diámetro diagonal).
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Cuando el objeto es demasiado pequeño o sufre una deformación ligera, difícil de apreciar, se recurre 
a la hipérbole, que exagera el carácter diferenciador o recurre a un concepto-objeto más llamativo, como por ejemplo una bomba para indicar un error (usado en anteriores versiones del sistema operativo del Macintosh para indicar "error de sistema").
a la hipérbole, que exagera el carácter diferenciador o recurre a un concepto-objeto más llamativo, como por ejemplo una bomba para indicar un error (usado en anteriores versiones del sistema operativo del Macintosh para indicar "error de sistema").