Uno de los aportes prácticos de las ciencias cognitivas ha sido poner en evidencia la importancia de sistemas de representación del conocimiento diferentes del relato verbal, por cuanto el pensamiento y la memoria no siguen necesariamente el modelo lineal que ha de seguir el lenguaje. También han recalcado que aprender consiste en establecer relaciones entre lo nuevo y lo ya conocido, lo cual no es lineal sino multidimensional. Por esta razón se promueven métodos de aprendizaje basados en formas de representación que eliminen la sintaxis del lenguaje y utilicen la gráfica para representar las relaciones: los "mapas conceptuales".
"En su forma más simple, un mapa conceptual constaría tan sólo de dos conceptos unidos por una palabra de enlace para formar una proposición; por ejemplo 'el cielo es azul'" (Novak y Gowin). Se podría representar como:
Aunque es posible transformar una proposición gramatical en mapa, los mapas conceptuales pueden tener estructuras y representar relaciones mucho más complejas y extensas que las que permite el lenguaje verbal. Pueden servir para mostrar la mera existencia de interrelaciones entre diversos temas y, eventualmente, su agrupación u orden:
Se puede analizar el contenido de un discurso y representar gráficamente la interrelación de los temas tratados (a partir de la coocurrencia de palabras significativas en las distintas oraciones), como en el siguiente mapa de un discurso electoral de Eduardo Frei (Las cifras indican la cantidad de veces que los conceptos aparecen juntos en una misma oración):
Del mismo modo podemos representar las relaciones entre los temas tratados por una revista, como los temas de la Revista Latina de Comunicación Social desde su creación, en el siguiente ejemplo (el grosor de las líneas es proporcional a la frecuencia y solo se representan las asociaciones más frecuentes):
También pueden hacer las veces de "mapas de carretera" para mostrar los caminos que se deben o pueden recorrer para estudiar una materia:
Parecidos son los "diagramas de flujo", un tipo de mapa conceptual utilizado en la programación de actividades (y diseño de programas computacionales) que indican secuencias de acciones:
Si bien los sistemas de clasificación pueden ser representados mediante diagramas de conjuntos, el análisis de una significación que recurra a relaciones jerárquicas -como ocurre habitualmente en la memoria- puede exigir otro tipo de gráfico: se sitúan los conceptos más generales e inclusivos en la parte superior del mapa y los más específicos, progresivamente, hacia abajo y hacia la derecha:
Las relaciones jerárquicas pueden, evidentemente, cambiar según el punto de vista adoptado. La realización de este tipo de gráfico puede ser una excelente manera de resumir (y aprender) una materia.
También se pueden diseñar mapas subordinados unos a otros (p.ej. al hacer `clic' sobre un concepto se abre otro mapa con elementos de detalle relativos a este concepto), modalidad facilitada por los computadores, lo que permite la construcción y consulta de mapas muy complejos, especialmente útiles para guiar a los usuarios de sitios web, como en el siguiente ejemplo.
Bibliografía:
Novak, J. y Gowin, D.B.: "Aprendiendo a aprender"
Gaines, B. y Shaw, M.: "Concept Maps as Hypermedia Components"
(Diagramas: de investigaciones y cursos del autor).
